Tanken med andel er, at man slår sig sammen for at drage en fordel enten i form af købe, producere og distribuere eller brug af samme midler såsom transportmidler og maskiner. Andelsvirksomheder ledes ud fra princippet om ét medlem – én stemme.
Den første danske brugsforening blev stiftet i 1866 i Thisted, ideerne til sådan indkøbsforeningerne kom fra England. Hvorimod produktionssammenslutninger indenfor landbruget er en speciel dansk bevægelse, som startede med det første andelsmejeri i Hjedding i Vestjylland i 1882.
Andelsbevægelsen bredte sig hurtigt, og der fandtes allerede i 1914 knap 1.700 andelsmejerier.
Hjedding Andelsmejeri anses som det første danske andelsmejeri, som startede sin virksomhed den 10. juni 1882. Mejeriet og dets love blev forbillede for de efterkommende andelsmejerier.
Andelsmejerierne opstod særligt, da eksporten af dansk smør steg i den sidste halvdel af 1800-tallet. Smørproduktionen blev samlet og effektiviseret på andelsmejerierne, hvor kvaliteten steg sammen med fortjenesten
Den første andelsejede virksomhed anses for at være skotske Shore Porters Society, som der blev etableret i Aberdeen i 1498. i 1789 fik Skotland det første indkøbskooperativ og i 1830’erne var der flere hundrede andelsvirksomheder i Storbritannien.
Den moderne form for andelsbevægelsen blev etableret i 1844 ved etableringen af Rochdale Society.
I Danmark startede andelsbevægelsen i 1855, hvor den første forbrugsforening blev stiftet i Thisted. Brugsforeningerne voksede hurtigt frem, og der fandtes allerede omkring
1. Verdenskrig over 1000 brugsforeninger rundt om i Danmark.
Det første andelsmejeri Danmark blev etableret i 1882 i Hjedding, hvorefter denne form for andel hurtigt spredte sig over hele Danmark fra 1882 til 1888. Andelsmejerierne blev inspiration for mange andre erhverv for at stifte andelsforeninger.