Det var i starten af 1800-tallet, at kravet om politiske reformer voksede frem rundt i Europa. I Danmark startede en nationalliberal bevægelse med rod i det københavnske borgerskab. Det skete i kølvandet på Eidvollforfatningen (1814) i Norge og julirevolutionen i Paris (1830).
De nationalliberale kævede folkestyre og en fri forfatning. I forbindelse med, at kong Christian 8. døde den 20. januar 1848 kom der ekstra pres på enevælden. Nationalliberalerne sammenfattede en række krav til den nye kong Frederik 7., og han valgte at imødekomme disse krav.
Danmark fik året efter, den 5. juni 1849, sin første frie forfatning: Grundloven. Enevælden var hermed fortid.